「アヴァローキタ（「観」） ＋ イーシュヴァラ（「自在」）」と理解されて漢訳された語が「観自在」菩薩である。古くは「光世音」とも訳されていたが、鳩摩羅什以後は「観世音」或いは省略して「観音」と訳した。この鳩摩羅什の訳語が最も流布している。
彼は何故「観音」なのか？その答えは、実は『法華経』にある。即ち、「観音の名を呼んで助けを求めれば、その音声を観て救助にやってくる」から「観音」なのである。
実にこの「観音」命名の由来が説かれている『法華経』の「普門品」と云う章こそは、彼に寄せられる広汎且つ強固な支持の源である。 ここには幾多の観音の御利益が説かれている。
即ち、「南無観世音菩薩」と一声発すれば 、彼はその場に応じた姿で現れて 、直面した危機から救い出してくれる、と言うのである。
その救難活動は火難・水難から始まって、夜叉や羅刹の難や煩悩の難にまで及ぶ。
面白い御利益としては、何と罪人までもが脱獄できたり、受けた呪いをそっくりそのまま呪者に跳ね返したり、と倫理的におかしなものすらある。更に、男女の産み分けにも力を発揮して美男・美女を授けてくれる。大衆のハートを鷲掴みにして放さないのも道理である。
人々の強力な支持は観音のイメージを更に膨らませていった。即ち、「変化（へんげ）観音」と総称されるバリエーションの登場である。
中でも「六観音」は有名だが、これは聖観音・十一面観音・千手観音・馬頭観音・如意輪観音、と後一つは天台宗では不空羂索観音を数え、真言宗では准胝観音を入れるものである。
更に観音のイメージは様々な神格と習合していく。
南インドではシヴァ神として顕現することもあったと伝えられている。
中国に渡っては、玉皇大帝に仕え、宗教の壁を越えて道教徒となった。また、天仙娘々（碧霞元君）と同一視され、性の壁も越えて美女となった。
日本でも女性性は感得され、観音の中にキリストの母マリアが見出されて「マリア観音」が生まれた。
彼はまた十王に平等王として参加し、敗者復活の先陣を切る。生きている今も死んだ後も、観音菩薩は斯くも人々に頼りにされる存在なのである。
元来、阿弥陀仏に近従して勢至菩薩と共に登場することも多かったが、補陀落山の頂上に自前の浄土を持つ 等、独立傾向も強い。そしてこの「観音浄土＝補陀落山」とする神話は、彼の人気を反映して広く各地に根を下ろしていった。
まずインドでは、半島南端部の山地に「補陀落山がある」とされ、多くの人々が集まり、彼に拝謁せんと努めていた。
チベットでは、都ラサにその名が「ポータラカ（＝補陀落）」に由来すると言われるポタラ宮があり、観音の転生活仏ダライ・ラマが代々住所としていた。
中国でも、浙江省の舟山列島に普陀山があり、現在も信仰を集めている。
朝鮮半島にも、江原道（大韓民国側）の襄陽に洛山がある。
日本では、栃木県の二荒山が古くから補陀落山と同定されていた 他、山形県の月山に東西２所の補陀落が見出されている。 また、和歌山県の那智には、補陀落へ行く為に沖合へ漕ぎ出し、海中に身を委ねる「補陀落渡海」と云う奇習もあった。
尚、補陀落山の情景から、観音の元々の神格をアナーヒターに比定する向きもある。
水月