釈迦如来（しゃかにょらい）

釈迦の人生は通常「八相成道（はっそうじょうどう）」或いは「八相示現（はっそうじげん）」と云う８つのトピックを以て理解される。以下の如くである。

仏教徒にとって、釈迦の死去（「般涅槃（はつねはん）」と言う）は大事件であった。教団の後継者の最有力候補であった舎利弗も目連も釈迦に先立ち世を去っていた。結局、仏滅後の教団は摩訶迦葉が引き継いでまとめるのだが、釈迦の不在はやがて教団を分裂へと導くことになった。

この釈迦の死の受け止め方は、アビダルマ仏教の段階では「無常・無我」の教義に忠実に従ったものであった。即ち、「釈迦は滅び尽くして、今は釈迦が説いた法だけが残っている」と云うものである。

しかし、大乗仏教が新興すると共に、永遠不滅の釈迦如来の本体が構想された。

こうして「本生譚」と云う形で過去に向かってしか領域を広げられなかった彼の神話に、現在進行形の翼が与えられたのであった。

通常、釈迦如来の脇侍（わきじ）とされるのは文殊と普賢の二菩薩である。他にも薬王・薬上菩薩や、観自在・執金剛菩薩、等に置き換えられる場合もある。また、阿難と摩訶迦葉とされることもある。

仏となった後の釈迦の容姿については、後に「三十二相・八十種好（はちじっしゅごう）」と云う、奇怪な風体が想像される。但し余りに奇矯な為か煩雑な為か、仏像を造作する際はそれらの特徴の一部を反映させるに止まる。

尚、この三十二相は理想的支配者である「転輪聖王（てんりんじょうおう）」も持つものとされる。

「釈迦の他の仏」としては、毘婆尸仏・尸棄仏・毘沙婆仏・拘楼孫仏・拘那含仏・迦葉仏が古くから著名である。６名はこの順で相次いでこの世界に現れたが、その後に連なるのが釈迦仏と云う訳である。この設定は「七仏」と言われる。

この延長で、過去「荘厳劫」・現在「賢劫」・未来「星宿劫」にそれぞれ「千仏」が設定されたり、 阿シュク仏や阿弥陀仏や薬師仏等の異世界の諸仏が考案された。

明治時代に至るまで、この神話は「神話」ではなく「実話」であった。 ヨーロッパの学者の学問的研究が紹介されて仏教界に巨大な衝撃が走ったその時、この神話は初めて神話となったのであった。