帰るさのみゆき物うく思ほえてそむきてとまるかぐや姫ゆえ

　我が国最古の物語文学と言われる『竹取物語』のヒロイン。いまはむかし、竹取の翁と呼ばれるお爺さんが、山に竹を切りに行くと、山の中に光り輝く竹をみつけた。近寄って、筒の中を覗いてみると、三寸ばかりの美しい娘がいた。お爺さんは、その娘を家に連れて帰り、育てることにした。やがて三ヶ月ほどで娘は成人する程に成長。娘は「なよ竹のかぐや姫」と名付けられた。かぐや姫の美しさは、近所中に広まり、毎日のように男たちが家を覗きに来た。噂を聞きつけた五人の皇子・公家は求婚に訪れるが、かぐや姫は「佛の御石の鉢」、「蓬莱の玉の枝」、「火鼠の皮衣」、「龍の頸の玉」、「燕の子安貝」といった贈り物が欲しいと無理難題を言って、その求婚を断る。とうとう、噂は帝の耳にも届き、帝も求婚にやって来るのだが、それさえも断ってしまった。それから三年が過ぎた頃、かぐや姫は月を観ながら悲しい表情を浮かべるようになる。心配になった翁が問いただすと、かぐや姫は「私は月の都の人間、次の十五日に、月から迎えがきます」と答える。驚いた翁は、帝に相談し、帝は月の使者たちから、かぐや姫を守ろうと兵を揃える。八月十五日の夜十二時、空が真昼のように明るくなり、雲に乗った月人たちが地上に降り立て来る。帝たちの応戦は空しく、月人たちの「飛車」によって、かぐや姫は連れ去られ、「天の羽衣」を纏うと、月へと帰っていった。
　このかぐや姫の伝説は、『今昔物語集』にも「竹取翁、見付けし女の児を養える語」として語られている。こちらの方が短いが、大筋は同じである。また、『海道記』にも「竹取説話」として、かぐや姫の伝説が紹介されている。こちらは、竹の筒では無く、鶯の卵から生まれたことになっている。紫式部の『源氏物語』にも、紀貫之が書いたとしている『竹取の翁』を「物語の出でき始めの祖」としているので（ただし、紀貫之が書いたものは確認されていない）、かなり昔から広まっていた伝説らしい。かぐや姫という名前は、光を意味する「かがよふ」からきているのではないかと言われている。
　後日談として、かぐや姫が月に帰る際に、翁や帝に残していった「薬の壺」のエピソードが、『竹取物語』では語られている。帝はせっかく貰った、この不死の薬を、「かぐや姫に会えないのなら、不死の薬も意味がない」として、天に最も近い山で焼いてしまうよう部下に命じた。この、薬を焼いた山は後に「ふじの山」、富士山と名付けられる。『秀真伝』には、富士山の別名として「香具山」があげられており、それが正しいならば、かぐや姫の名前は富士山の別名「香具山」からとられたものかもしれない。徐福渡来伝説では、富士山に不死の仙薬を求めているし、富士山の守護女神は木花佐久夜姫である。不死の薬が月の世界にあるというのは、中国の伝説でも語られていて、張衡『霊憲序』によると、西王母から不死の薬をいただいたゲイの妻、仙女嫦娥が薬を奪って月へ行き、月の都を建てたのだという。もしかすると、かぐや姫は嫦娥の宮殿に住んでいたのかもしれない。