ヴィシュヌ第１のアヴァターラ（化身）である。大洪水から、人間の始祖であるマヌを救った「魚」とされる。

　プラーナの伝説によれば、ブラフマーの子供であるマヌが、先祖の霊に水を捧げようと河に入ると、その手の中に１匹の小魚が逃げ込んできた。マヌは、小魚が大きな魚に食べられないように、壺に入れて助けてやり、自分で飼うことにした。
　だが、すぐさま小魚は成長して壺に入り切らなくなる。小さな池、湖と放していったが、さらに巨大化していったので、ついに海に放すことになった。
　巨大化した小魚（マツヤ）は、７日後に大洪水が起こることを予言する。それを聞いたマヌは、初めてマツヤがヴィシュヌの化身であることに気付くのである。マツヤは、「お前は船を用意し、７人の賢者と全ての種子を乗せて待ちなさい」と告げて、姿を消した。
　そして７日後、予言通り大洪水が地上を襲った。マヌが船に乗り込むと、マツヤはヴァースキをロープ代わりに船に巻き付けて彼らを守ったのである。

　これは、旧約聖書の「ノアの箱船」などで有名な、世界洪水神話の１つとして見ることが出来るだろう。このような神話は世界中に残されている。