ウガヤフキアエズとタマヨリビメとの間の末子として生まれる。海幸山幸神話、そして神武東征神話の主人公である。兄イツセと共に、日向の国から東方の大和へと移り、初代神武天皇となる。
　兄に、イツセ・イナヒ・ミケヌ。阿比良比売命との間に多芸志美美命・岐須美美命。富登多多良伊須須岐比売命との間に、日子八井命・神八井耳命・神沼河耳命を生む。

　東征神話は記紀に共通として語られている。些細な違いはあるものの、大筋はほぼ同じである。『日本書紀』によれば、カムヤマトイハレビコまたの名を若御毛沼命は、１５歳で太子に即位した。その時、阿比良比売命と結婚して二人の子供をもうけている。そして４５歳の時、兄であるイツセと共に政を行うに適した場所は無いかと相談し、シオツチノカミから聞いた事のある「青山をめぐらす東方の地」を目指す事を決意する。三代続いた日向の地を後にし、長い東征の旅が始まるのである。
　海路で日向を出発した神武は、筑紫の宇佐から岡田宮、安芸のタケリ宮、吉備の高島宮を経て、難波の岬から河内の青雲白肩の津に至り、そこから上陸しようとしたが、土地の豪族であるナガスネヒコの激しい攻撃を受け、一時撤退するのだが、この時イツセが深い傷を負ってしまう。
　「日の神の子である我々が、日の出の方角に向けて戦ったのがいけなかったのだ」と神武は後悔する。一行は遠回りをして、紀伊の国からの上陸を果たしたが、その途中にイツセは息を引き取ってしまうのだ。一説によれば、熊野沖で嵐が起こり、それを静めるために稲氷命・御毛沼命二人の兄も命を落としている。
　進軍を進める神武達が熊野に差し掛かった時、熊に化身した神に呪いをかけられてしまう。その頃、熊野には高倉下という人物がいた。タケミカズチが彼の夢の中に現れ、フツノミタマという剣を神武に献上するようにと告げる。その剣を神武に渡すと、たちまち呪いは解けたのである。
　その後、高木神が遣わしたヤタガラスに導かれ、熊野を抜け吉野、宇多へと進む。宇多の地では、兄宇迦斯・弟宇迦斯という兄弟の罠にはまりそうになるが、弟宇迦斯の密告により難を逃れる。
　大和へと着いた神武は、ナガスネヒコと対決にする事になる。『古事記』には詳しい記述は無いが、かなり激しい戦いだったはずだ。『日本書紀』によれば、雲が空を覆い風雨が叩きつける中、一羽の金の鳶が天皇の弓の先に止まり、凄まじい光を発したとある。それに目が眩んだナガスネヒコは遂に神武に敗れたのである。続いて、兄師木・弟師木を討ち、ニギハヤヒも神武がアマテラスの血を引いている事を知り、神武に平伏した。ここに、長かった東征が終わりを告げたのである。
　かくして辛鳥の正月朔日。橿原の宮にて即位し初代神武天皇となった。伊須須岐比売命と結婚し、３人の子供を生む。そして、神沼河耳命が第二代綏靖天皇となり、時代は神話を離れ、人間の時代へと突入するのである。
　神武東征は史実とは言い難いが、その背景に何らかの神話の元になった史実があると考えられている。応神・継体・天武天皇などをモデルにした王朝交代説など、様々な説が記紀編纂期の問題と共に唱えられている。

　神名である「カムヤマトイハレビコ」のカムは神威を表し、ヤマトは大和国に通じ、「イハレ（磐余）」は由来・来歴の名詞とする説もあるが、現奈良県桜井市一帯の地名と見るのが一般的である。磐余の地は神武にあまりゆかり深いとはいえないが、神宮皇后・履中天皇・清寧天皇・継体天皇・用明天皇の宮が置かれていたとされる土地で、飛鳥以前の歴代天皇宮の故地として大きな意味を持っているだろう。
　また、別名である若御毛沼命（ワカミケヌ）のミケは食物の事である。もう一つの、神日本磐余彦火火出見尊にはホホデミの名も見られ、祖父の名前とまったく同一である。その点を指し、皇統系譜上の加工の痕跡があるのではないかという説もあり、現代の大嘗祭との関係など興味深い。
　いずれにせよ、「ホ＝穂」を神格化したアマテラス・アメノオシホミミから神武に連なる穀霊信仰を強く感じさせる。戦前、金の鳶のエピソードに因んで旧日本軍が武功を称えた者に「金鵄勲章」を与えた事実があるように、神武は軍神としてのイメージが強いが、本来は豊穣を司る神格だったといえるだろう。