サンスクリット語では「マユリ」で、「孔雀」の意。蛇の毒を初めとする諸毒や災難を取り除いてくれる。密教においては、釈迦如来が人々を教化するために現れた姿が、孔雀明王であるといわれている。孔雀の背に坐し、手には蓮華や孔雀の羽根をもっている。表情も優しく、このように優美さを漂わせている点が、他の明王との大きな違いである。
　修験道の開祖とされる役小角（えんのおづぬ）は、孔雀明王の法力を獲得したという。