歴史的人物としての釈迦は、紀元前６〜４世紀の間に80年間生存していたと考えられている。

姓は「ゴータマ」、名は「シッダールタ」。これが彼の俗名である。



「釈迦」とは、元々は彼の一族の名である。

釈迦族は、日種族の遠祖である甘庶（イクシュヴァーク）王の苗裔とも伝えられており、

ラーマの遠縁に当たる歴としたクシャトリヤ階級の一族である。


しかし彼は王族として生きることを潔しとせず、出家の道を選び、生きたのであった。



一方、神話的な釈迦の物語は、歴史的な情報を遥かに凌駕する膨大な蓄積がある。そこで、ここではなるべく骨格部分を粗述することにする。


釈迦の人生は通常「八相成道（はっそうじょうどう）」或いは「八相示現（はっそうじげん）」と云う８つのトピックを以て理解される。以下の如くである。


降兜率（ごうとそつ）
兜率天から下生したこと。前世から今世への結節点。
入胎（にったい）
母の摩耶夫人の胎内に宿ったこと。
出胎（しゅったい）
母胎を離れて右脇から異常出産したこと。
出家（しゅっけ）
29歳にして修行生活を始めたこと。
降魔（ごうま）
次の「成道」直前の出来事。悟りを妨げる魔を下したこと。
成道（じょうどう）
35歳にして仏の悟りを開いたこと。厳密には以後が釈迦「如来」。
転法輪（てんぽうりん）
仏の悟りを説いて人々を導いたこと。ブラフマー神が面倒臭がる釈迦を説得（「梵天勧請（ぼんてんかんじょう）」と言う）しなければこの活動も無かった。
入滅（にゅうめつ）
80歳にして没したこと。