サンスクリット語では「シャクロー・デーバーナーム・インドラ」、すなわちインドラ神である。「インドラ」は「帝」という意味で、その名の通り、かつては神々の王の座に位置しており、また、軍神として様々な武勲を立てた。
　しかしながら、時代が降るとともに権勢を失い、ブラフマー。ヴィシュヌ、シヴァの三貴神に取って代わられる。仏教に入ったインドラは、慈悲深く柔和な性質をもった仏法の守護者・帝釈天として、姿を一変させる。帝釈天は「須弥山」（スメール）を居城とし、「とう利天」（とうりてん）を支配している。その下には四天王天があり、四天王は帝釈天に仕えている。仏像としての帝釈天は、しばしば、梵天とともに、釈迦の脇侍を務めている。