「天神」とは、もとは天津神を意味していた言葉だが、平安時代に菅原道真の霊を、天満天神として祀って以来、一般的にそれを指すようになった。太宰府に左遷され、恨みを呑んで死んだ道真の霊を鎮めるため、彼を天満大自在天神・太政威徳天として祀ったのが始まりで、今では、全国に分祀社が１万余りある。